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Un recinto confinado es cualquier espacio con aberturas limitadas de entrada y salida y ventilación natural desfavorable, en el que pueden acumularse contaminantes tóxicos o inflamables, o tener una atmósfera deficiente en oxígeno, y que no está concebido para una ocupación continuada por parte del trabajador.

Los riesgos en estos espacios son múltiples: acumulación de sustancias tóxicas o inflamables, escasez de oxígeno, estrechez del espacio, incomodidad de las posturas de trabajo, iluminación limitada, etc. Otro aspecto a destacar es la amplificación de algunos riesgos como el ruido, que puede resultar muy superior al que generaría un mismo equipo en un espacio abierto, debido a la transmisión de las vibraciones. En general, los trabajadores en recintos confinados conllevan una problemática de riesgos adicionales que obligan a tomar precauciones más exigentes.

Una característica de los accidentes en estos espacios es la extrema gravedad de sus consecuencias, tanto sobre la persona que realiza el trabajo como de las personas que la auxilian de forma inmediata sin adoptar las necesarias medidas de seguridad.

Algunos ejemplos de lugares confinados son: tanques, recipientes, alcantarillas, salas subterráneas de transformadores, gasómetros, túneles, bodegas de barcos, arquetas subterráneas, etc.

Riesgos en espacios confinados

- Riesgos de carácter general

Se deben a las deficientes condiciones materiales del espacio como lugar de trabajo; entre ellos destacan:
 

• Riesgos mecánicos derivados de la utilización de equipos que pueden ponerse en marcha intempestivamente, o bien por atrapamientos, choques y golpes, chapas deflectoras, agitadores, elementos salientes, dimensiones reducidas de la boca de entrada, obstáculos en el interior, etc.
•  Riesgos de electrocución por contacto con partes metálicas que accidentalmente pueden estar en tensión.
• Caídas a distinto nivel y al mismo nivel por resbalamientos, etc.
• Caídas de objetos al interior mientras se está trabajando.
• Malas posturas.
• Ambiente físico agresivo: caluroso o frío, ruido y vibraciones (martillos neumáticos, amoladoras rotativas, etc.), iluminación deficiente.
• Además de los riesgos de accidente, se acrecienta la fatiga.
• Riesgos organizativos y derivados de problemas de comunicación entre el interior y el exterior.

- Riesgos específicos  

Ocasionados por las condiciones especiales en que se desenvuelve este tipo de trabajo, caracterizadas por una atmósfera peligrosa, que puede dar lugar a riesgos de asfixia, incendio, explosión e intoxicación.

• Asfixia: el aire contiene un 21% de oxígeno, si se reduce este porcentaje aparecen los síntomas de asfixia, que se van agravando conforme disminuye. La falta de oxígeno en el aire se debe básicamente al consumo o al desplazamiento por otros gases. Las señales de aviso de una concentración baja de oxígeno no se advierten fácilmente y no son fiables excepto para individuos muy adiestrados. La mayoría de las personas son incapaces de reconocer el peligro hasta que ya están demasiado débiles para escapar por sí mismas.
•  Intoxicación: en un recinto confinado puede estar presente el contaminante en el ambiente o bien generarse al realizar la actividad laboral y las sustancias tóxicas estarán en forma de gas, vapor o polvo fino en suspensión en el aire. La concentración de productos tóxicos en el aire por encima de determinados límites puede producir intoxicaciones agudas o enfermedades y en esta clase de trabajos suele ser aguda debido a las altas concentraciones del contaminante. Si la concentración es baja, las consecuencias son difíciles de detectar debido a la duración limitada de las tareas y si son repetitivas pueden dar lugar a enfermedades profesionales.
• Incendio y explosión: en un recinto confinado se puede crear con extraordinaria facilidad una atmósfera inflamable debido a muchas causas, como la evaporación de disolventes de pintura, restos líquidos inflamables, reacciones químicas, movimiento de grano de cereales, piensos, etc, siempre que exista gas, vapor o polvo combustible en el ambiente y su concentración esté comprendida entre los límites de inflamabilidad. A efectos de seguridad se considera que un espacio confinado como muy peligroso, cuando exista concentración de una sustancia inflamable por encima del 25% del límite inferior de inflamabilidad.

Medidas preventivas

• Previo a la realización de los trabajos como durante los trabajos, se ventilará el espacio confinado. Es una de las medidas preventivas fundamentales si el ambiente está contaminado o es irrespirable, o bien, para tener una renovación continuada del ambiente interior. Generalmente la ventilación natural es insuficiente y es preciso recurrir a la ventilación forzada.
• Antes de que nadie entre en el espacio confinado, se comprobará la atmósfera existente en todas las zonas del espacio. Para ello se realizarán mediciones adecuadas a los posibles riesgos existentes, tomando las medidas en los puntos adecuados, según los posibles contaminantes.
•  Si existe una atmósfera peligrosa, debe comprobarse la causa. Si es debido a un aporte de producto continuo, se debe buscar su origen y atajarlo. Si se debe a una mala ventilación del recinto, se procederá a ventilarlo adecuadamente. Después se realizará una nueva medición de la atmósfera, antes de acceder al recinto.
• Antes de entrar a un espacio confinado, los responsables deben verificar que el permiso de trabajo esté completamente relleno y que todas las medidas de seguridad incluidas se hayan cumplido. En este permiso deben figurar, entre otros datos:

- Los peligros identificados en el área de trabajo.

- Los métodos de control y aislamiento que van a ser utilizados.

- Los resultados de los exámenes iniciales y periódicos de atmósfera.

- Y los nombres de las personas autorizadas para entrar en él.

• Durante la realización del trabajo se realizarán mediciones de la atmósfera interior. Hay que tener en cuenta que la atmósfera puede volverse peligrosa. Esto puede deberse a nuevos aportes de contaminante, pero también a los trabajos que realizan porque consumen oxígeno, se generan gases o polvos tóxicos o inflamables, etc.
• Si los niveles de oxígeno o la presencia de tóxicos o inflamables adquiere niveles peligrosos durante el trabajo, se debe abandonar la zona y cancelar el permiso.
• La persona que permanecerá en el exterior debe estar perfectamente instruida para mantener contacto continuo visual, o por otro medio de comunicación eficaz, con el trabajador que ocupe el espacio interior. Sus funciones principales son:

- No podrá dejar su puesto de trabajo por ningún motivo.

- Ordenará la evacuación de los trabajadores que han entrado en cuanto detecte cualquier anomalía o síntoma de peligro.

- Si las personas que entraron en el espacio confinado necesitan escapar, llamará inmediatamente a la brigada de rescate.

- En el caso de emergencia, no entrará en al área de permiso a menos que haya sido entrenado, que disponga de los equipos de rescate adecuados y que tenga otra persona que lo sustituya.

•  Las personas que entran en el espacio confinado utilizarán los equipos de seguridad necesarios, además del equipo de protección personal, comprobando siempre que funcionan correctamente y que son adecuados para trabajar en espacios confinados. Deben conocer bien los peligros del área y sus posibles síntomas y se mantendrán en contacto con el exterior, evacuando el área inmediatamente si se le ordena o si detectan algún síntoma de peligro.
• Se dispondrá de un plan de rescate. En caso de emergencia, se permitirá entrar únicamente personal entrenado para efectuar rescates en lugares confinados.

Fuentes

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es

- NTP 562: Sistemas de gestión preventiva: autorizaciones de trabajos especiales.

Beatriz Remón
Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN