La mayoría de los casos las causas de estrés térmico son fácilmente reconocibles y la posibilidad de que se produzcan accidentes igualmente previsibles. En otras circunstancias, en las que las condiciones ambientales no son extremas, puede pasar inadvertido y producir daños en la salud. 

 

Se define como la carga de calor que los trabajadores reciben y acumulan en su cuerpo y que resulta de la interacción entre las condiciones ambientales del lugar donde trabajan, la actividad física que realizan, y la ropa que llevan. Los seres humanos mantenemos una temperatura en torno a los 37º y cuando esta se eleva, el cuerpo se altera y pone en funcionamiento los mecanismos fisiológicos de adaptación al calor (sudoración y vasodilatación periférica, fundamentalmente), si a pesar de ello se sigue  trabajando en condiciones de calor y acumulándolo, la temperatura del cuerpo puede superar los 38ºC y pueden producirse daños a la salud.

 

Estas situaciones deben evaluarse y controlarse en: 

 

• Lugares cerrados donde el calor y la humedad son elevados debido a procesos de fabricación o a condiciones del clima de la zona. Ej.: hornos, panaderías, etc. También en aquellos donde se realice una actividad física intensa o los trabajadores lleven equipo de protección individual que dificulte la eliminación del calor. 

 

• Trabajos al aire libre, como son la construcción, agricultura y trabajos de mantenimiento.

 

A diferencia del estrés térmico por calor, el disconfort es la insatisfacción del trabajador en relación al ambiente térmico que experimenta en el lugar de trabajo. Puede depender de percepciones individuales o de situaciones de calor que a pesar de cumplir con la normativa vigente pueden repercutir en la salud, son relativamente fáciles de modificar a través de medias sencillas. Su evaluación se hará generalmente desde la Ergonomía. 

 

Consecuencias

 

1. Aumenta la probabilidad de que se produzcan accidentes (disminución de la concentración, irritabilidad) sobre todo en los trabajos que se realizan al aire libre durante la época estival y en los días más calurosos. 

 

2. Se agravan las dolencias (enfermedades cardiovasculares, respiratorias, renales, cutáneas, diabetes)

 

3. Se  producen las llamadas “enfermedades relacionadas con el calor”: 

 

 - Golpe de calor: Es la alteración más grave relacionada con el calor, puede tener consecuencias graves. Pueden sufrirlo, sobre todo,  los trabajadores no aclimatados al principio de la exposición. La aclimatación es un proceso gradual que puede durar entre 5 y 15 días y que desaparece en una semana. 

 - Agotamiento que puede preceder al golpe de calor, los síntomas son sudoración profusa, respiración rápida y pulso acelerado y débil. 

 -  Calambres en actividades de ejercicio intenso.  

 -  Erupciones cutáneas causadas por la sudoración. 

 

Medidas preventivas

 

Para controlar las exposiciones a exceso de calor o estrés térmico por calor se  adaptarán medidas de prevención y protección, priorizando las actuaciones sobre el foco, para continuar sobre el medio y por último sobre la persona. 

 

• Medidas de organización del trabajo

 

- Informar al trabajador sobre el reconocimiento de síntomas de sobrecarga térmica, así como de la necesidad de reponer  las pérdidas mediante agua y sal. 

- Protección contra las fuentes de calor internas mediante la elección de equipos que emitan bajas cantidades de calor o que pueda trasladarse fuera del ambiente de trabajo.

- Distribuir el trabajo y establecer periodos de descanso con mayor frecuencia, en época estival  se podrá adaptar los horarios de trabajo para aprovechar las horas menos calurosas. 

 

• Medidas de modificación de las condiciones de trabajo

 

- Proporcionar ropa especializada que proteja a los trabajadores de las condiciones térmicas que resulten extremas. Deberán ser prendas  no inflamables, que impidan la entrada de calor ambiental y permitan la  transpiración. 

- Instalar pantallas entre el puesto de trabajo y el foco radiante para  reducir la radiación y los focos calientes. 

- Instalación de áreas de descanso con aire acondicionado, corrientes de aire en el puesto de trabajo en exposiciones intensas (por ejemplo el uso de ventiladores). 

- En trabajos al aire libre  estar atentos a las previsiones meteorológicas para  planificar el trabajo diario y adoptar las medidas adecuadas (pantalones y camisas de manga larga, uso de sombreros de ala ancha)

- Aconsejar y controlar aquellos trabajadores que estén con medicación ya que  pueden aparecer contraindicaciones o aquellos en situación de especial sensibilidad. 

 

• Vigilancia de la salud

 

- Realización de controles médicos periódicos de los trabajadores expuestos a temperaturas elevadas. 

- Control de los trabadores especialmente sensibles.  

 

Métodos de evaluación

 

EVALTER OBS. Es un método que permite realizar evaluaciones sencillas de molestias  y riesgos  térmicos  en lugares cerrados o semicerrados. Está basado en la observación directa de las condiciones de trabajo  y su funcionalidad  puede  variar según el tamaño de  la empresa.  En empresas pequeñas puede resultar una herramienta útil para planificar las actuaciones preventivas si da lugar, o saber si es necesario recurrir a métodos de evaluación donde se tengan que realizar mediciones.  

 

Método  WBGT (Norma UNE-EN 27243:95).

 

EL cálculo del índice WBGT es aplicable a una primera fase de valoración y detección de aquellas condiciones que  puedan resultar peligrosas para la salud. Está  basado en la  medida de la temperatura húmeda natural, la temperatura de globo y del aire. Es válido cuando el trabajador lleva poca ropa, sino será necesario aplicar coeficientes correctores. Cuando se  lleven equipos de protección individual que no permitan el uso de este método, se podrán aplicar directamente las medidas correctoras que eliminen o minimicen el supuesto riesgo o se deberán realizar mediciones fisiológicas. En aquellos casos en los que se detecte un posible riesgo, se puede aplicar el método de Sobrecarga Térmica, ya que permite conocer las fuentes de estrés térmico y valorar los beneficios de las medidas propuestas. 

 

Método de Sobrecarga Térmica estimada (Norma  UNE-EN  ISO 7933:2005) 

 

Esta norma internacional especifica un método para la evaluación analítica e interpretación del estrés térmico que experimenta un individuo en un ambiente caluroso. Se basa en la estimación de la tasa de sudoración y la temperatura interna que el cuerpo humano alcanzará en respuesta a las condiciones de trabajo.  Sus principales ventajas son la posibilidad de determinar los parámetros del ambiente que conviene modificar para reducir el riesgo de sobrecarga fisiológica y  organizar el trabajo en secuencias periódicas de trabajo y descanso. Los objetivos principales de esta norma son: 

 

a) La evaluación del estrés térmico en condiciones que posiblemente llevarían a provocar un incremento excesivo de la temperatura interna o de pérdida máxima de agua corporal a través de la estimación de la tasa de sudoración. 

 

b) La determinación de los tiempos de exposición para los que la sobrecarga térmica es aceptable (no se espera daño físico)

 

Fuentes

 

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es.

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es.

- NTP 923: Estrés térmico y sobrecarga térmica: evaluación de los riesgos 

 

El contenido de dicha publicación es responsabilidad exclusiva de la entidad ejecutante y no refleja necesariamente la opinión de la FUNDACIÓN de prevención de riesgos laborales.

 

 

                                                                               Arantxa Fernández 

Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN