En la actualidad el amianto continúa siendo la primera causa de cáncer ocupacional entre los trabajadores. Hasta la detección del riesgo de exposición, los productos con amianto en hogares, edificios e infraestructuras y los residuos de amianto en nuestro entorno causaban altísimos índices de enfermedad y mortalidad.

En España está prohibida la producción, comercialización e instalación de amianto y productos que lo contengan desde el año 2002, pero habrá que seguir contando con su presencia en edificios durante años hasta el final de su vida útil; es por ello que se hace indispensable la adopción de todas las medidas de prevención establecidas en la normativa específica para las trabajos con amianto con la finalidad de evitar el riesgo principal que es la dispersi6n de sus fibras. El amianto o asbesto es un mineral fibroso de origen natural; éstas fibras son fuertes, duraderas y resistentes al calor, al fuego y al ataque químico.

Las características principales de este grupo de minerales son:

• Su fuerza tensil que les permite mezclarse con agua, cemento, asfalto y plásticos.
• Estabilidad a la fricción (frenos y embragues).
• Resistencia al calor (aislamiento, ignifugo) por lo que se ha empleado en edificios, buques, trenes, hornos, etc.
• Resistencia química (ácidos).
• Resistencia biológica (no se degrada por virus, bacterias u bongos).
• Absorción del sonido (por su gran volumen interno).

El estado en que puede encontrarse este material es:

• Friable: las fibras suelen desprenderse con facilidad, porque no están unidas a otro material. Algunas aplicaciones más utilizadas son amianto proyectado, cordones (trenzados), juntas, paneles aislantes y prendas ignifugas.

• No friable: las fibras están mezcladas con otros materiales, habitualmente cemento o cola. La aplicación más conocida son las placas onduladas de fibrocemento (uralita). También existen otras aplicaciones muy extendidas como canalones, depósitos y conducciones de agua, elementos decorativos como maceteros, y baldosas de vinilo. Cuando el amianto no friable está en buen estado existe menos riesgo para la salad por la dificultas de separación de las fibras.

Uso del amianto

Se ha utilizado a lo largo de los años con fines muy diversos debido a sus propiedades de resistencia mecánica, a sustancias químicas, a la temperatura y al fuego. Las actividades más expuestas al amianto son:

• Construcción: demoliciones y mantenimiento de edificios o naves industriales aisladas con amianto, aislamientos de estructuras o muros con amianto proyectado. Los trabajadores de construcción son en este momento los más expuestos, tanto numéricamente, como por la cantidad de amianto instalado.

• Industria naval: hasta hace pocos años en la construcción de barcos, en la actualidad, en astilleros que realizan reparaciones y desguaces de diversos materiales aislantes: paneles, coquillas de tubería, etc.

• Industria siderometalúrgica: además del uso continuado durante años de trajes, mandiles, guantes de amianto, el uso masivo de amianto se dio en general, en vidrio, cerámica, etc, acerías y altos hornos.

• Sector ferroviario: durante años se ha utilizado en la construcción de vagones, en la actualidad, están expuestos los trabajadores que se dedican a tareas de reparación y retirada de amianto de trenes y material ferroviario.

• Industria química: elaboración de medicamentos, laboratorios (como filtros), plásticos y pinturas. Aunque en este sector hace años que se sustituyó el amianto, es necesario localizar a los trabajadores y realizar vigilancia sanitaria a los que han estado expuestos.

• Industria textil: fabricación de ropa ignifuga de protección contra incendios, equipos de seguridad, cuerdas y cables de todo tipo.

• Industria de fabricación y mecanizado de productos de amianto - cemento.

• Transporte, tratamiento y gestión de residuos contenido en amianto.

• Talleres de reparación de coches: remoción y sustitución de embragues y frenos. Actualmente los vehículos con más de diez años contienen amianto.

Riesgos para la salud derivados de la exposición

La principal vía de entrada del amianto en nuestro organismo es la vía respiratoria. Las fibras de amianto, debido a sus características aerodinámicas, pequeño tamaño y forma alargada, pueden permanecer en suspensión en el aire el tiempo suficiente para que representen un riesgo respiratorio.

Igualmente, pueden adherirse a la ropa y a la piel y desprenderse posteriormente con el consiguiente riesgo de inhalación. Una vez inhaladas, nuestros mecanismos de defensa en el sistema respiratorio empiezan a actuar y tratan de eliminarlas, sin embargo, muchas de ellas no consiguen ser eliminadas y llegan hasta la zona más profunda de nuestras vías respiratorias, los alvéolos pulmonares, causando allí sus efectos dañinos.

La exposición al amianto puede ocasionar tres tipos de enfermedades irreversibles: asbestosis, cáncer de pulmón y mesotelioma de pleura o del peritoneo.

Medidas preventivas a la exposición al amianto

• Evaluación de las riesgos y control del ambiente de trabajo: teniendo en cuenta el tipo de amianto y su friabilidad, nivel de concentración en el ambiente y las valores límite permitidos, mediante la toma de muestras personales o ambientales.

• Control médico específico de los trabajadores expuestos: reconocimientos previos, periódicos y post-ocupacionales.

• Información y formación específica del personal sobre los riesgos y actuaciones preventivas: medida que ha de considerarse cómo fundamental para adoptar metodologías de trabajo seguras.

• Equipos de protección y descontaminación de las trabajadores: uso de casetas descontaminantes con vestuarios y duchas apropiados, equipos de extracción de aire con filtros absolutos, y utilización de equipos de protección respiratoria, mascarillas auto filtrantes, trajes de un sólo uso, etc.

• Planes de Trabajo específicos para cada obra: es obligatorio para la empresa que realice las trabajos con amianto; es decir aquella cuyos trabajadores realicen las operaciones descritas en el Plan aprobado, las empresas que contraten o subcontraten con otros las citados trabajos de manipulación de amianto se asegurarán de que éstos disponen del correspondiente Plan de Trabajo. Se permite la presentación de planes de trabajo "genéricos" o "únicos", cuya validez es de dos años y cuya verificación está condicionada a la previa aprobación de la Autoridad Laboral, siempre y cuando concurran las siguientes supuestos:

- Que se trate de operaciones de extracción o retirada de placas de fibrocemento, cubiertas, bajantes o depósitos de agua con materiales que contengan amianto (materiales no friables).

- Operaciones de mantenimiento, de corta duración (1 jomada laboral) y presentación irregular, o no programables con antelación.

- Operaciones de retirada de material de fibrocemento, de corta duración y presentación irregular donde se cumpla:

• Máximo a retirar 100 m. lineales de tuberías o 100 m de placas.
• Máximo horas par trabajador (4 horas) y máximo de horas totales de la operación de retirada contemplada en el Plan (16 horas).

• Protección de las personas que puedan estar próximas a las operaciones con amianto, mediante la señalización de la zona de trabajo, etiquetaje de residuos y productos, y restricción de acceso a personas no autorizadas.

• Obligatoria inscripción el RERA (Registro de Empresas con Riesgo de Amianto).

• Transporte y eliminación de los residuos generados en las operaciones o trabajos con amianto, que legalmente tendrán el tratamiento de residuos "especiales" o "peligrosos".

Fuentes

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es.

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es.

- REAL DECRETO 396/2006, de 31 de marzo, por el que se establecen las disposiciones mínimas de seguridad y salud aplicables a los trabajos con riesgo de exposición al amianto.

Beatriz Remón
Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN