Como cada año La Organización Internacional del Trabajo celebra el Día Mundial de la Seguridad y la Salud en el Trabajo, eligiendo el 28 de abril como día señalado, con el fin de promover la prevención de accidentes de trabajo y enfermedades profesionales en todo el mundo; se trata de una campaña de sensibilización cuyo objetivo es centrar la atención a nivel internacional sobre las nuevas tendencias en el ámbito de la seguridad y la salud en el trabajo y sobre la magnitud de las lesiones, enfermedades y muertes relacionadas con el trabajo y el lema escogido para este año es “La seguridad y la salud en el uso de productos químicos en el trabajo”.

La producción y el uso de productos químicos en los lugares de trabajo de todo el mundo presentan uno de los desafíos más significativos para los programas de protección en el lugar de trabajo, los productos químicos son esenciales para la vida, y sus beneficios son generalizados y altamente reconocidos. Desde los pesticidas que mejoran la cantidad y la calidad de la producción de alimentos, el uso de productos químicos en muchos procesos industriales para desarrollar productos que son importantes para los estándares mundiales de vida, hasta los fármacos que curan las enfermedades y los productos de limpieza que ayudan a establecer condiciones de vida higiénicas.

A través del tiempo, la seguridad química ha sido una de las áreas que más se ha desarrollado en el campo de la seguridad y la salud en el trabajo, sin embargo, aun cuando en los últimos años se ha logrado un avance importante respecto a la normativa y la gestión de los productos químicos se debe continuar haciendo esfuerzos para minimizar los efectos negativos del uso de sustancias peligrosas tanto a nivel nacional como internacional.

Los productos químicos pueden causar efectos en todos los sistemas del cuerpo humano, si un producto químico se encuentra en una forma física que le permite ingresar al cuerpo fácilmente, y está presente en cantidades suficientes para alcanzar una dosis o cantidad de exposición determinada, dicha exposición puede tener muchas repercusiones.

Uso de los productos químicos en el lugar de trabajo

No existe una forma confiable para determinar exactamente cuántos productos químicos se utilizan y prácticamente cada lugar de trabajo en cada sector utiliza productos químicos y, de este modo, un amplio rango de trabajadores está potencialmente expuesto.

Es difícil determinar cuántas sustancias químicas hay en los lugares de trabajo, esto se complica por el hecho de que estas sustancias también se encuentran combinadas en mezclas; estas mezclas químicas pueden ser producidas intencionalmente con fines comerciales. No obstante, cuando se consideran los programas de prevención y protección en el uso de los productos químicos en el trabajo, también se debe asumir que la mezcla no intencionada de productos químicos en el lugar de trabajo pueden causar emisiones peligrosas in situ.

Mientras que muchas sustancias químicas individuales son evaluadas inadecuadamente en cuanto a sus efectos para la seguridad y la salud, las mezclas de tales sustancias son generalmente únicas para el lugar de trabajo en cuestión, y son pocas veces evaluadas o examinadas en forma de mezcla. La mayoría de los trabajadores están expuestos a mezclas, en lugar de sustancias químicas individuales, por lo tanto, el control de las exposiciones a mezclas es importante para tener un programa eficaz de prevención y protección.

Gestión racional de productos químicos

La estrategia general para lograr la gestión racional de los productos químicos y la protección del medio ambiente en general, puede ser descrita como:

• Primer paso: identificar qué productos químicos están presentes; clasificarlos según sus riesgos para la salud, físicos y ambientales; y preparar etiquetas y fichas de datos de seguridad para transmitir información sobre los riesgos y las medidas de protección asociadas. Sin dicha información sobre los productos químicos en el lugar de trabajo o liberados al medio ambiente, no es posible avanzar en cuanto a una evaluación del impacto, y la determinación necesaria de medidas de prevención y controles adecuados. La información proporciona la estructura fundamental que se necesita para lograr la gestión racional de los productos químicos.

• Segundo paso: evaluar de qué manera los productos químicos identificados y clasificados se utilizan en el lugar de trabajo, y qué exposiciones pueden resultar de su uso. Eso se puede lograr a través de un monitoreo de las exposiciones, o a través de la aplicación de las herramientas que permiten el cálculo de las exposiciones, basadas en factores tales como la cantidad utilizada, el potencial de liberación dadas las condiciones en el lugar de trabajo o en las instalaciones, y las características físicas del producto químico. Una vez que los peligros se han identificado, clasificado, comunicado y el riesgo se ha evaluado.

• Tercer paso: utilizar esta información para diseñar un programa adecuado de prevención y protección para el lugar de trabajo. Este programa incluiría varios tipos de medidas de prevención y control, incluyendo la instalación y uso de controles de ingeniería; la sustitución por productos químicos menos peligrosos; y el uso de protección respiratoria y otros equipos de protección personal cuando sea necesario. Otras disposiciones de un programa completo que respaldan y mejoran estos controles son el seguimiento de las exposiciones, la información y capacitación para los trabajadores expuestos; el registro; la vigilancia médica; la planificación de emergencia; y los procedimientos para los desechos.

Fuentes

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es.

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es.

- Instituto de Salud Pública y Laboral de Navarra

Beatriz Remón
Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN