Los equipos de protección individual de las vías respiratorias proporcionarán una protección eficaz frente a los riesgos por la presencia de contaminantes químicos en el medio ambiente laboral, sin suponer por sí mismos u ocasionar riesgos adicionales ni molestias innecesarias.

La vía respiratoria es una puerta de entrada rápida de contaminantes en el organismo. Incluye el conjunto del aparato respiratorio, desde la nariz y la boca hasta los pulmones.

Los equipos de protección respiratoria se utilizarán en los trabajos donde los medios de protección colectiva contra el polvo, vapores y gases irritantes o tóxicos resulten insuficientes. El riesgo puede ser de carácter grave o muy grave, por lo que se deben proteger las vías respiratorias cuando sea necesario, utilizando el tipo de Equipo de Protección Individual (EPI) que más se adapte a cada circunstancia.

En caso de riesgos múltiples que exijan la utilización simultánea de varios equipos de protección individual, éstos deberán ser compatibles entre sí y mantener su eficacia en relación con el riesgo o riesgos correspondientes.

Tipos de equipos de protección respiratoria

La protección se consigue mediante dos sistemas:

• Equipos filtrantes.
• Equipos aislantes.

1. Equipos filtrantes

Los equipos filtrantes utilizan el mismo aire del ambiente de trabajo, filtrado convenientemente, para retener el contaminante y garantizar que el aire que llega a las vías respiratorias del trabajador sea respirable. Estos equipos pueden ser de distintos tipos:

• Presión positiva: los equipos respiradores de presión positiva disponen de un mecanismo de impulsión de aire que lo hace pasar a través de un filtro para que llegue limpio al trabajador.
• Presión negativa: en los equipos respiradores de presión negativa, es el propio trabajador el que con cada inhalación hace que el aire pase por el filtro. Los respiradores de presión negativa pueden ser, a su vez:

- Equipos filtrantes sin mantenimiento o autofiltrantes: son aquellos que se desechan en su totalidad cuando han llegado al final de su vida útil o capacidad de filtración. No necesitan recambios ni mantenimiento especial, puesto que la práctica totalidad de su superficie es filtrante. Pueden llevar o no válvulas de exhalación o inhalación, y cubren nariz, boca y barbilla.

- Equipos con filtros recambiables: se componen de una pieza facial que lleva incorporados dos filtros que se desechan al final de su vida útil. Puesto que la pieza es reutilizable, en este tipo de equipos es necesario realizar una limpieza y mantenimiento periódicos. Las piezas faciales pueden ser de media máscara o completas.

2. Equipos aislantes

Los equipos respiradores con suministro de aire no utilizan el aire del medio ambiente de trabajo, sino que aportan aire limpio de una fuente segura y controlada. Este sistema de protección se utilizará cuando el aire ambiente sea irrespirable, ya que únicamente con los filtros no se consigue una atmósfera respirable. Su uso es habitual en minería, en trabajos en espacios confinados, etc.

Estos equipos pueden ser autónomos o semiautónomos;

• Equipos semiautónomos: son equipos que permiten respirar independientemente de la atmósfera ambiente, utilizando aire no contaminado que llega hasta el adaptador facial del trabajador a través de una manguera, aire fresco bombeado hasta el equipo. Su uso está recomendado en ambientes laborales muy contaminados o con un bajo contenido de oxígeno. La conexión a la manguera de suministro de aire dificulta los movimientos del trabajador.
• Equipos autónomos: son equipos que permiten respirar independientemente de la atmósfera ambiente, por medio de aire comprimido almacenado en una botella que transporta el trabajador. Su uso está recomendado en ambientes laborales en los que el aire no es respirable y se requiere una cierta libertad de movimientos, especialmente el desplazamiento a diferentes zonas del lugar de trabajo. Existen equipos de protección respiratoria autónomos de circuito abierto y de circuito cerrado.

Recomendaciones de uso y mantenimiento de los equipos de protección respiratoria

Correcta utilización de los equipos de protección respiratoria

• El equipo de protección respiratoria debe ser usado durante todo el tiempo que el trabajador está expuesto. Si no se utiliza durante ciertos periodos se estará inhalando el contaminante ambiental, lo que en muchos casos puede provocar una sobreexposición pero se utilizarán por periodos de tiempo relativamente cortos, en general, no más de dos horas.
• Los trabajadores deberán estar instruidos por una persona cualificada.
• Antes de usar los filtros, se comprobara la fecha de caducidad y su estado de conservación.
• Para personas con características especiales, en la elección se prestara atención: Malformación en la cara o pilosidad excesiva, uso de gafas incompatibles,  problemas circulatorios, cinemáticas, neurológicos o psicológicos, toma de medicamentos que aumenten el efecto del agente, capacidad respiratoria reducida, embarazo e información insuficiente.
• Se deberá disponer de un sistema de control que verifique el buen estado de los mismos.
• Los trabajadores se deberán someter a un reconocimiento del aparato respiratorio.

Correcto mantenimiento de los equipos de protección respiratoria

Todo equipo respirador necesita un adecuado mantenimiento (excepto los desechables de un solo uso), básicamente se deberán realizar las siguientes:

• Deberán ser guardados cuando no sean utilizados en un recipiente a ser posible hermético y fuera del ambiente contaminado.
• Si poseen válvulas de inhalación y/o exhalación, deberán vigilarse y cambiarse al menos cada seis meses.
• Las piezas faciales deberán ser lavadas frecuentemente para evitar que se formen depósitos, y se limpiará cuidadosamente el asiento de la válvula.
• Se sustituirán todas aquellas partes que hayan sido dañadas.
• Los equipos respiratorios más complejos deberán ser revisados por personal entrenado y autorizado.

Fuentes

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es.

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es.

- NTP 787: Equipos de protección respiratoria: identificación de los filtros según sus tipos y clases.

Beatriz Remón
Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN