La soldadura es un procedimiento por el cual se unen dos o más piezas de metal por aplicación de calor, presión o una combinación de ambas. Esta técnica industrial es utilizada en todo el mundo, debido a su método preciso, de bajo coste y confiable para unir materiales.

Actualmente, se utiliza en numerosos procesos industriales, tanto en grandes como pequeñas y medianas empresas, especialmente en el sector de la automoción y la construcción de estructuras metálicas. Las técnicas de soldadura son cada vez más precisas para conseguir los niveles de  productividad y calidad exigidos por nuestras empresas.

Existen numerosos tipos de soldadura, de forma general, podemos distinguir dos tipos:

• Soldadura eléctrica: Utiliza la electricidad para producir calor entre un electrodo (varilla metálica) y la pieza a soldar. El electrodo puede conectarse a corriente continua o alterna. Normalmente es necesario añadir metal fundido a la unión, ya sea fundiendo el propio electrodo o fundiendo por separado una varilla de metal de aportación.

• Soldadura con gas: Se suministra oxigeno o aire y un gas comprimido a un soplete donde se mezcla antes de la combustión en la tobera. Normalmente el soplete se sostiene en la mano. EL calor funde las caras metálicas de las piezas, con lo que estas se mezclan y quedan unidas. Normalmente se añade un metal o aleación de aportación.

Los humos de soldadura son una mezcla de partículas y gases, muy pequeñas para ser vistas por el ojo humano, generados por el fuerte calentamiento de las sustancias presentes en el entorno del punto de soldadura. Estas sustancias son fundamentalmente:

- Las piezas a soldar.
- Los posibles recubrimientos superficiales de estas piezas.
- Los materiales de aporte utilizados en el proceso de soldadura.
- El aire en la zona de soldadura y su posible contaminación.

En el desarrollo de estas operaciones, el trabajador está frecuentemente expuesto a humos y gases de soldadura, cuya inhalación puede conducir a trastornos de la salud, como intoxicaciones agudas y enfermedades profesionales, de muy diversa naturaleza dependiendo de las condiciones particulares de trabajo.

La cantidad de humos inhalada por el trabajador va a depender de diferentes factores, que se deberán tener en cuenta para realizar una evaluación exhaustiva de las condiciones de trabajo y decidir sobre aquellas medidas preventivas que sean necesarias adoptar. Estos factores son:

-La producción total de humos durante el trabajo. Esta dependerá del tiempo de realización de  la tarea, de la cantidad de materiales de aporte que se utilicen y de los propios materiales de las piezas a soldar.

-La posición del soldador con respecto a la soldadura. Cuanto más próxima esté la cara del soldador del punto de soldadura mayor es la cantidad de contaminantes inhalada.

-La existencia de un sistema de extracción localizada, instalado en el puesto de trabajo que efectúe la captación de los contaminantes por aspiración lo más cerca posible de su punto de emisión, evitando su difusión en el ambiente y eliminando la posibilidad de que sean inhalados. También deberá existir una ventilación general del local de trabajo.

- La elección adecuada de los equipos de protección individual que deberá ir precedida de un análisis de los contaminantes que existan y su concentración en el lugar de trabajo. Para una adecuada protección se usarán equipos filtrantes, pantallas con suministro de aire, y equipos autónomos. La pantalla de soldadura se deberá adaptar correctamente a la cara.

 Riesgos generales y medidas preventivas

- Proyección de partículas. Se pueden producir proyecciones de partículas incandescentes en la cara y en el cuerpo en las operaciones de soldadura por lo que se deberá de disponer de gafas o pantallas de protección, guantes y manguitos para las manos, mandil para la  protección del cuerpo y calzado de seguridad.

Se deberá establecer también elementos de separación de zonas de paso y puestos de trabajo próximos al lugar de soldadura.

- Exposición a radiaciones. Durante el proceso de soldadura se pueden generar diferentes tipos de radiación que pueden dar lugar a lesiones oculares. Se necesitará una protección adecuada de pantallas de mano o de cabeza con cristal filtrante para la realización de soldadura eléctrica y gafas con oculares de cristal filtrante para la realización de soldadura con soplete.

- Incendios y explosiones. Estos pueden producirse por la realización de trabajos en recipientes que contengan o hayan contenido productos inflamables, fugas en las botellas o equipos, montaje del puesto de trabajo incorrecto, falta de orden o limpieza, equipos en mal estado. Se deberán adoptar las siguientes medidas preventivas:

- Impedir la realización de trabajos de soldadura cuando falte menos de una hora para finalizar la jornada laboral con el fin de evitar las prisas y que pueda ocasionarse un accidente laboral.

- Mantener un adecuado orden y limpieza en la zona de trabajo.

- Disponer de extintores adecuados al tipo de soldadura en la proximidad del puesto de trabajo.

- Evitar realizar operaciones de soldadura en altura cuando en el nivel inferior existan otras personas trabajando o materiales inflamables.

- Realizar la limpieza de recipientes, materiales y tuberías mediante agua caliente y desgasificado con vapor de agua, que contengan o hayan contenido materiales inflamables antes de proceder a realizar la soldadura.

Fuentes

- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es.
- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, www.insht.es.

El contenido de dicha publicación es responsabilidad exclusiva de la entidad ejecutante y no refleja necesariamente la opinión de la FUNDACIÓN de prevención de riesgos laborales.

Arantxa Fernández
Dpto. de Prevención de Riesgos Laborales de CEN